ラテン語でラピスは”石”、ラズリは”青”を意味しています。しかし中性になるまでラピス・ラズリという呼称は使われず、古代ギリシャ・ローマではこの青い石をサファイヤと呼んでいました。エジプトでは紀元前3100年ごろからラピス・ラズリのビーズ、スカラベ、ペンダント、象眼のジュエリーが使われていました。ラピス・ラズリの産地はアフガニスタン北東部のバダクシャンで、この時代、長い旅をしてエジプトまで運ばれていたということになります。ラピス・ラズリは宝石および魔除けとして貴ばれ、また粉末にして薬や化粧品としても使われていました。

仏教徒にとってはラピス・ラズリは、平常心を保ち邪心を取り除く力を持つものとされていました。紀元前6～5世紀、孔子の時代の中国でラピス・ラズリの髪飾りやベルト飾りが彫られていたのはこのためでしょう。中央アジアに位置するアフガニスタンのラピス・ラズリは東西に持ち出され、シルクロードから中国をへて日本へももたらされました。奈良の正倉院にはラピス・ラズリの装身具が納められています。ラピス・ラズリは和名を瑠璃といい、日本では古くからサンゴと並んで親しまれてきた宝石の一つで、多くの文献にその名を見ることができます。