オパールは水晶やメノウと同じように二酸化珪素を主成分としていますが、重量の3～10%の水分を含み、鉱物としては他の宝石と異なり、非結晶質です。また、オパールは1億2000万年前から3000万年前に時間をかけて自然の力で作られたもので、地球の表面近くに多く存在しています。しかし虹色の美しい遊色効果を出すものは限られていて、一つひとつに個性がある貴重な宝石です。

オパールの虹色の輝き（遊色効果、Play of Color)の原因は、1960年代になってわかりました。肉眼では緻密均質に見えるオパールは、じつは小さな球状あるいは塊状の粒子の集合体であり、遊色を示すものは粒の揃った球状粒子が規則正しく並んで詰まったものだったのです。そのサイズが小さな場合には紫、中間が緑、大きな場合が赤というように、球状粒子のサイズに対応して回折を起こし、虹色の遊色として表れるのです。ライト・オパールは一般にホワイト・オパールと呼ばれていますが、総称としては正しくありません。ホワイトは地色が乳白色または白色のオパールに使われるべきで、透明度の高いクリスタル・オパールにはあてはまらないからです。