アレキサンドライトは1830年、ロシア皇太子（のちのアレクサンドル2世）の12歳の誕生日に発見されたことにちなんで命名されたそうです。アレキサンドライトは、ウラルの鉱山でエメラルドや他の鉱物と一緒に産出されます。太陽光線下ではグリーンの石が、白熱電球下でアメシストのような赤紫に変化するのが特徴です。

アレキサンドライトの色はエメラルドやルビーと同様に黄色などを吸収するクロムによるものものです。アレキサンドライトは赤と緑を等量持っていて、太陽のようにバランスのいい光線ではグリーンに見え、赤色の成分が多い白熱電球では赤紫に見えます。このため軍服の色が赤と緑だったロシア人にとっては、お守りとして特別の価値のある宝石でした。

しかし通常の太陽光線下では、エメラルドのように美しいグリーンではなく多少くすんだグリーンをしていて、他の宝石と比較するとビューティーグレードはせいぜいB程度です。変化して洗われる赤もルビーのように純色に近い赤ではなく、パープルに近いくすんだ赤の場合が多いのです。